Ornitomímidos y Dromeosaurios
Los dinosaurios carnívoros desarrollaron numerosas características muy especializadas. Algunos, como Troodom, se adaptaron a la vida en el remoto norte, un entorno frío y umbrío donde las horas de oscuridad superaban a las de luz solar. En estas condiciones, una buena visión nocturna debió de ser una gran ventaja en el juego de la supervivencia. Otros carnívoros, como Avimimus, se transformaron en animales con numerosos rasgos similares a las aves, un signo de su lenta evolución hacia un tipo de animal completamente nuevo.
• Troodon, Cretácico, 70 m .a. Norteamérica, Europa, 2 m de longitud
Carnívoro de tamaño medio, Troodon tenía una complexión ligera. Las largas patas traseras indican que probablemente era un corredor veloz que perseguía raudo a sus presas, tales como reptiles y mamíferos pequeños. También pudo ser un devorador de huevos, pues entre sus dientes se han encontrado cáscaras de huevo de dinosaurio rotas, lo que hace pensar que eran parte de su dieta. Quizás también se alimentó de crías indefensas de otros dinosaurios, saqueando los nidos cuando los adultos no vigilaban la camada.
• Sinornithoides, Cretácico, 105 m .a. Asia, 1,1 m de longitud
Sinornithoides, de tamaño similar al de un pavo, es uno de los dinosaurios carnívoros conocidos más pequeños. Las largas patas traseras indican que era un corredor veloz y la gran cavidad cerebral del cráneo sugiere que era una criatura inteligente. Sinornithoides tenía un cuerpo compacto y una larga cola en forma de látigo que aportaba la mitad de su longitud total. Su dieta debió de basarse en pequeños mamíferos y reptiles, así como en insectos.
• Ornitholestes, Jurásico, 150 m .a. Norteamérica, 2 m de longitud
Ornitholestes era un carnívoro ágil que vivió en hábitats boscosos. Se alimentaba de lagartos, pequeños mamíferos y posiblemente de las primeras aves, que aparecieron durante el Jurásico superior. Pudo ser también un carroñero que se alimentaba de los restos de animales muertos. La pequeña cabeza de Ornitholestes albergaba unas mandíbulas con dientes aguzados y un hocico sobre el que crecía una cresta ósea. Para equilibrarse mientras corría, mantenía la cola larga y delgada erguida en posición horizontal y la torcía hacia un lado cuando quería cambiar de dirección.
• Avimimus, Cretácico, 80 m .a. Asia, 1,5 m de longitud
Avimimus fue un dinosaurio de largos miembros traseros con aspecto de ave, aunque realmente no lo era. Su cabeza era similar a la de un pájaro, dotada de un cerebro grande, ojos grandes y un pico sin dientes. Las extremidades delanteras las mantenía plegadas cerca del cuerpo, al igual que las aves pliegan sus alas. Aunque en su caso no se han hallado indicios de plumas, algunos científicos creen que las pudo tener en los brazos, aunque no podría volar, ya que éstos eran demasiado cortos para permitir el vuelo. Avimimus fue probablemente un omnívoro que se alimentaba de plantas y animales, sobre todo de insectos.
• Oviraptor, vivió hace 80 millones de años, Asia, 1,8 m de longitud.
Este dinosaurio fue encontrado en la década de 1920 sobre un nido de huevos, que originalmente se atribuyó a Protoceratops, un herbívoro de talla media. Se pensó que el nuevo dinosaurio estaba robando los huevos de Protoceratopss, de ahí el nombre de Oviraptor, ladrón de huevos. Más tarde, en la década de 1990, se descubrieron otros huevos similares a los anteriores y, puesto que en el interior de uno de ellos se halló una cría de Oviraptor, se descartó la idea de que este dinosaurio fuera un ladrón de huevos. En realidad, Oviraptor se encontraba sobre su propio nido, donde incubaba los huevos hasta su eclosión.
El cráneo de Oviraptor era pequeño y de poco peso, con grandes aberturas oculares. La característica más sorprendente de su cráneo era la gran cresta ósea que crecía por encima de su nariz. La cresta estaba probablemente cubierta de sustancia córnea. Su pico desdentado era muy similar al pico de un ave.
Oviraptor era un carnívoro de largas patas traseras, cola larga y apuntada y grandes ojos. Tenía potentes extremidades delanteras dotadas de garras y un pico sin dientes. Sobre su cabeza de ave tenía tenía una cresta ósea elevada, de función incierta. Los científicos creen que Oviraptor estaba cubierto por una capa de plumón y que podría haber tenido cubiertas algunas partes de su cuerpo con plumas, sobre todo sus miembros delanteros. Sus manos eran alargadas y adecuadas para asir. Los tres dedos de que estaban dotadas terminaban en robustas garras curvas de unos 8 cm de longitud.
Oviraptor vivía en un hábitat árido semidesértico, puede que en grupo. Las largas extremidades traseras nos indican que debía de ser veloz. Si fue algo parecido a un avestruz actual, pudo alcanzar velocidades de hasta 70 km/h en tramos cortos. El aspecto más destacable de su modo de vida es que incubaba sus huevos, lo que hace pensar que los padres de Oviraptor cuidaban de sus pequeños.
Oviraptor construía un nido de arena al que daba forma de cráter. En el centro del cráter ponía sus huevos en disposición circular, entre 15 y 20, de forma oval y alargada.
Oviraptor era un animal veloz que pudo dar caza a pequeñas presas, a las que mataría a picotazos y pellizcos con el pico. La forma de su pico indica que podría haberse alimentado de plantas, en cuyo caso sería omnívoro, un animal que se alimenta de plantas y animales.
Ornitomímidos
Hubo un grupo de dinosaurios con una apariencia muy similar a las aves ápteras actuales (los avestruces, los emúes y las gallinas). Se trata de los ornitomímidos, que significa imitadores de las aves. Tenían extremidades traseras largas, claramente idóneas para la velocidad, picos sin dientes y esbeltos miembros delanteros con manos prensiles. Los dinosaurios de este grupo poblaban numerosas regiones del mundo.
• Ornithomimus, Cretácico, 70 m .a. Norteamérica, 3.5 m de longitud
• Gallimimus, Cretácico, 70 m .a. Asia, 6 m de longitud
• Deinocheirus, Cretácico, 70 m .a. Asia, longitud desconocida
• Struthiomimus, Cretácico, 70 m .a. Norteamérica, 3.5 m de longitud
Dromeosaurios
Los científicos los llaman dromeosaurios, que significa lagartos corredores, pero existe para ellos un nombre más conocido: raptores. Los dromeosaurios se encuentran entre los dinosaurios más fieros, equipados con pies de largas garras flagelantes y manos grandes y prensiles. Según los conocimientos actuales, estos dinosaurios fueron los antepasados de las aves. Algunos dromeosaurios pudieron tener plumas, y sus brazos podrían haber evolucionado hasta dar lugar a alas.
• Velociraptor, Cretácico, 70 m .a. Asia, 1.8 m de longitud
• Pyroraptor, Cretácico, 70 m .a. Europa, 1.8 m de longitud
• Dromaeosaurus, Cretácico, 70 m .a. Norteamérica, 1.8 m de longitud
• Utahraptor, Cretácico, 125 m .a. Norteamérica, 6.5 m de longitud
• Deinonychus, 110 m .a. Norteamérica, 3 m de longitud
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