Dinosaurio Ave
Familiares cercanos de los dromeosaurios eran unos dinosaurios carnívoros, ágiles, de pequeño tamaño y de aspecto algo similar a las aves. Sus cuerpos estaban cubiertos de plumón, los brazos emplumados parecían alas, y las garras de los pies les permitían trepar a los árboles. Se les conoce como dinosaurios-ave, no eran aves como las que conocemos hoy, pero tampoco dinosaurios.
• Archaeopteryx, Jurásico, 150 m .a. Europa, 60 cm de longitud
Archaeopteryx poseía plumas y una espoleta, ambas características de las aves. Las plumas de las alas eran asimétricas y podrían haberle permitido volar. Por otro lado, los dientes, el cuello flexible, los dedos con garras, las largas patas y la cola ósea son rasgos reptilianos. A pesar de su aspecto de ave, los músculos de sus alas no eran demasiado fuertes y posiblemente no pudo volar grandes distancias. Las garras de sus alas pudieron ayudarle a aferrarse y trepar por los árboles. Una vez en el árbol, Archaeopteryx pudo emplear sus alas para planear y desplazarse de una rama a otra.
• Protarchaeopteryx, Jurásico, 150 m .a. Asia, 1 m de longitud
Protarchaeopteryx, un dinosaurio emplumado chino, es notable por sus largos brazos, dotados de manos de tres dedos con garras, y por su cola en forma de abanico. Las plumas de sus alas eran simétricas, como las de las aves ápteras modernas. Ello hace pensar que Protarchaeopteryx fue incapaz de volar. Sin embargo, dado que sus brazos y manos son tan similares a los de los pequeños dinosaurios carnívoros, se cree que el aleteo de las aves evolucionó a partir del movimiento vertical cuyo objetivo era agarrar a la presa. Pero ¿por qué desarrollaron plumas los dinosaurios carnívoros si, al menos inicialmente, no las emplearon para volar? La respuesta parece ser que las plumas se desarrollaron como medio aislante para mantener caliente el cuerpo.
• Microraptor, Cretácico, 125 m .a. Asia, 40 cm de longitud
Microraptor, un dinosaurio con plumas chino, fue un miembro temprano de los dromeosaurios, la familia de los lagartos corredores, que incluye al Velociraptor. Al igual que en otros dinosaurios-ave, las plumas de Microraptor no estaban completamente desarrolladas y muy posiblemente no pudo volar. El cuerpo estaba cubierto de un cálido plumón. Los científicos que han estudiado los pies creen que Microraptor pudo emplearlos para sostenerse sobre las ramas de los árboles, lo que sugiere que pasó parte de su tiempo en ellos, alejado del suelo. Los numerosos dientes pequeños le permitían triturar insectos y otras presas.
• Bambiraptor, Cretácico, 75 m .a. Norteamérica, 1 m de longitud
De un tamaño similar al de una gallina, Bambiraptor era un pequeño dinosaurio carnívoro cubierto de suaves plumas que lo mantenían caliente. Seguramente no pudo volar, pero fue un corredor veloz, capaz de dar caza a pequeños reptiles y mamíferos. A sus presas, las mataba con una combinación de mordiscos propinados con sus afilados dientes, zarpazos de sus largas garras posteriores y posiblemente también con golpes de su cola en forma de látigo.
China ha destacado como lugar de descubrimiento en dinosaurios emplumados, concretamente una zona del país donde la roca de textura fina ha conservado las impresiones más delicadas de las plumas. A partir de estos hallazgos, se están esclareciendo los vínculos existentes entre los dinosaurios y las aves.
• Caudipteryx, Cretácico, 130 m .a. Asia, 1 m de longitud
Caudipteryx, un dinosaurio emplumado chino, no podía volar. Los brazos no tenían la longitud suficiente para actuar como alas y sus plumas simétricas, rectas y uniformes, eran inadecuadas para el vuelo. Para volar como un pájaro se necesitan plumas asimétricas, curvadas y desiguales. Caudipteryx poseía largas patas y una cabeza pequeña con dientes en la región frontal de la mandíbula superior. La cola en abanico tenía plumas de 20 cm de longitud. Al igual que algunas aves modernas, ingería pequeñas piedras con las que trituraba su alimento.
• Sinornithosaurus, Cretácico, 125 m .a. Asia, 1 m de longitud
El descubrimiento más destacable sobre Sinornithosaurus, un dinosaurio carnívoro chino del tamaño de un pavo, no fue que tuviera plumas, sino que pudiera aletear con sus brazos. Esto era posible porque las escápulas permitían el movimiento vertical y la elevación de los brazos por encima de los hombros, al igual que en las aves. Los científicos creen que Sinornithosaurus empleaba este movimiento de aleteo en sus brazos para mantener el equilibrio mientras corría velozmente persiguiendo a la presa, que capturaba y devoraba.
• Sinosauropteryx, Cretácico, 130 m .a. Asia, 1 m de longitud
Cuando los científicos observaron la cavidad estomacal de Sinosauropteryx, un dinosaurio-ave de China, hallaron restos de su última comida. Esta criatura similar a un ave áptera era sin duda carnívora, ya que su estómago contenía los huesos de la mandíbula de un pequeño mamífero. Sinosauropteryx, como muchos otros terópodos, tenía dientes afilados de bordes serrados, adecuados para trinchar la carne. Incapaz de volar, probablemente las plumas aislaban su cuerpo, manteniéndolo caliente.
• Beipiaosaurus, Cretácico, 125 m .a. Asia, 2.1 m de longitud
Voluminoso y pesado, Beipiaosaurus, procedente de China, es el mayor de los dinosaurios-ave conocidos hasta la fecha, con plumas en parte o en la totalidad de su cuerpo. Las plumas eran abundantes sobre todo en las extremidades. Los miembros delanteros acababan en zarpas curvas y afiladas como las de Therizinosaurus, con el que está emparentado. Algunos científicos creen que era herbívoro.
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